Cómo hacer papel picado en casa: paso a paso y significado de sus colores

Por Anabel Beltrán

Para hacer papel picado en casa solo necesitas papel de china, unas tijeras, clips y un cordón: doblas la hoja varias veces, recortas figuras pequeñas en los dobleces sin llegar a los bordes, la extiendes con cuidado y la pegas sobre un hilo para colgarla. Con una plantilla sencilla, una persona sin experiencia puede terminar una tira de diez banderitas en menos de una hora, justo a tiempo para vestir la ofrenda del 1 y 2 de noviembre.

El papel picado es mucho más que un adorno bonito. En el altar de Día de Muertos representa el aire, uno de los cuatro elementos que la tradición pide reunir junto al agua, la tierra y el fuego. Así lo explica el Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) en un cuadernillo didáctico del Museo Casa de Carranza, que además propone una técnica casera muy parecida a la que te contamos aquí. Si todavía no armas tu altar, revisa primero cómo poner la ofrenda de Día de Muertos con sus fechas, elementos y pasos, y después vuelve para fabricar tus propias banderitas.

Qué es el papel picado y de dónde viene

El Museo Nacional de Culturas Populares, de la Secretaría de Cultura federal, describe el papel picado como una forma de expresión festiva que se usa en distintas regiones de México para adornar casas y espacios durante celebraciones, a partir de la combinación y el contraste de colores. Su antecedente más citado es el papel amate, de herencia prehispánica, elaborado con corteza de árbol machacada; el papel de china que usamos hoy llegó después, en la época virreinal, de acuerdo con la tradición oral de los propios artesanos.

El centro productor más reconocido es San Salvador Huixcolotla, en Puebla, donde los artesanos cortan bloques de decenas de hojas a golpe de cincel y martillo sobre una placa metálica. En 2026, el Instituto Mexicano de la Propiedad Industrial publicó en el Diario Oficial de la Federación la solicitud del Gobierno de Puebla para proteger la indicación geográfica de ese papel picado. Aquí contamos con más detalle la técnica artesanal de Huixcolotla detrás del color, un procedimiento que conviene conocer antes de comprar piezas que se anuncian como originales de ese municipio.

Materiales para hacer papel picado en casa

La versión casera no requiere herramientas especiales. El INAH sugiere tijeras de punta redonda cuando participan niñas y niños, siempre con la supervisión de una persona adulta. Esto es lo que necesitas para una tira de entre ocho y diez banderas:

• Pliegos de papel de china de varios colores (un pliego estándar rinde de cuatro a seis banderas medianas).
• Tijeras pequeñas y, si eres adulto y tienes práctica, un cúter con base de corte.
• Clips o pinzas para sujetar las capas de papel mientras recortas.
• Lápiz y una plantilla impresa o dibujada a mano con calaveras, flores, cruces o grecas.
• Un cordón, estambre o listón de unos dos metros.
• Pegamento en barra, silicón frío o cinta adhesiva transparente.

Cómo hacer papel picado paso a paso

Este método combina la propuesta del cuadernillo del INAH con la lógica de los talleres artesanales, que cortan varias capas al mismo tiempo para obtener figuras idénticas:

1. Corta rectángulos. Divide cada pliego en rectángulos de unos 25 por 35 centímetros. Deja una franja de dos centímetros en el borde superior sin recortar: ahí irá doblado el cordón.
2. Apila y sujeta. Coloca dos o tres hojas del mismo color, una sobre otra, y fíjalas con clips. Si usas plantilla, ponla encima y sujétala también para que nada se mueva.
3. Dobla. Dobla el bloque a la mitad a lo largo; si quieres un patrón más complejo, dobla otra vez a la mitad y luego en diagonal. Cada doblez multiplica la simetría del diseño.
4. Recorta el contorno. Si tu figura central es una calavera o un corazón, recorta primero la silueta exterior siguiendo la plantilla.
5. Haz los calados. Corta triángulos, medias lunas, rombos y gotas sobre los dobleces y las orillas. Recuerda dejar «puentes» de papel entre un hueco y otro: son los que sostienen la figura.
6. Despliega con calma. Abre la hoja muy despacio, desde el centro hacia las esquinas, para no rasgar las uniones finas.
7. Plancha sin calor. Coloca las hojas bajo un libro pesado durante diez minutos para borrar las marcas de los dobleces.
8. Arma la tira. Dobla la franja superior de cada bandera sobre el cordón y pégala. Separa cada pieza unos dos centímetros para que se mueva con el aire.
9. Cuelga. Tensa el cordón de lado a lado sobre la ofrenda o en la entrada de la casa, a una altura donde nadie lo jale al pasar.

Si es tu primera vez, empieza con figuras geométricas antes de intentar una calavera completa. La práctica enseña cuánto papel puedes retirar sin que la bandera se desarme, la misma decisión que, como explicamos en el oficio que pone color en el aire, toman a diario los artesanos al calcular cada corte.

Qué significa cada color del papel picado

No existe un catálogo único y cada región tiene sus propias costumbres, pero la Nueva Escuela Mexicana Digital, plataforma educativa de la Secretaría de Educación Pública, difunde esta guía de colores que muchas familias siguen al vestir el altar:

• Amarillo: honra a las personas mayores que ya partieron.
• Verde: recuerda a los jóvenes.
• Blanco: se dedica a las niñas y los niños, por su pureza.
• Azul: evoca a quienes murieron en el agua.
• Naranja: expresa luto y respeto.
• Rosa: simboliza la tierra mexicana y su riqueza cultural.
• Rojo: homenajea a los guerreros y a las mujeres que murieron en el parto.

En muchas comunidades también se usa el morado, asociado al luto en la tradición católica, y el negro, vinculado al inframundo. Elegir colores según las personas a quienes dedicas el altar es una forma de personalizarlo, aunque combinar todos los tonos también es correcto.

Errores comunes al hacer papel picado

Estos son los tropiezos que más se repiten en las primeras tiras y cómo evitarlos:

• Recortar hasta el borde. Si un calado toca la orilla exterior o la franja superior, la bandera se rompe al colgarla. Deja siempre un margen.
• Usar demasiadas capas. Con tijeras caseras, más de tres hojas se deslizan y las figuras salen chuecas. Reserva los bloques gruesos para el cincel.
• Papel húmedo o manos mojadas. El papel de china se deshace con facilidad; trabaja en una mesa seca y lejos de vasos con agua.
• Colgarlo cerca de las velas. El papel es altamente combustible. Las recomendaciones de protección civil para esta temporada insisten en mantener veladoras y copal lejos de adornos de papel, cortinas y flores secas, y nunca dejarlos encendidos sin vigilancia.
• Comprar «artesanal» sin preguntar. Si buscas piezas hechas a mano, pregunta quién las elaboró y con qué técnica; una etiqueta no basta.

Para completar tu altar con otros elementos hechos en casa, puedes leer cómo escribir calaveritas literarias paso a paso y colocarlas junto a la foto de tus seres queridos, o seguir los consejos para cuidar el cempasúchil en maceta para que dure más, ya que la flor y el papel picado suelen compartir el mismo espacio.

Cuándo poner el papel picado y cómo guardarlo

Lo habitual es colgarlo cuando se monta la ofrenda, entre el 28 de octubre y el 31 de octubre, de modo que esté listo para recibir a los «muertos chiquitos» el 1 de noviembre y a los adultos el 2 de noviembre. Cuando se levanta el altar, por lo general el 3 de noviembre, retira las tiras sin jalarlas, enróllalas alrededor de un tubo de cartón y guárdalas en una caja seca, lejos del sol y la humedad. Si las de papel de china resistieron bien, podrás reutilizarlas el año siguiente; las de plástico duran varias temporadas y se pueden lavar con un paño húmedo.

Preguntas frecuentes

¿Qué papel es mejor para hacer papel picado en casa?

El papel de china es el tradicional y el más fácil de recortar con tijeras. El papel crepé o el plástico delgado aguantan mejor el viento si vas a colgarlo en exteriores, aunque son más difíciles de calar.

¿Qué representa el papel picado en la ofrenda?

Según el INAH, el papel picado representa el aire, uno de los cuatro elementos de la ofrenda junto con el agua, la tierra (simbolizada por la comida y las flores) y el fuego de las velas.

¿Pueden hacer papel picado las niñas y los niños?

Sí. Es una actividad ideal para la escuela y la familia, siempre con tijeras de punta redonda y la supervisión de una persona adulta. Las figuras geométricas grandes son las más sencillas para empezar.

¿Cuánto tiempo tarda hacer una tira de papel picado?

Una tira casera de ocho a diez banderas con diseños simples lleva entre 40 minutos y una hora. En los talleres de Huixcolotla, un diseño sencillo cortado a cincel sobre un bloque de decenas de hojas puede tomar entre 15 y 20 minutos, mientras que los más complejos requieren días.