Voyager 1 se acerca a un día luz de distancia

NASA prevé el hito para el 18 de noviembre: una señal necesitará 24 horas para recorrer la separación con la Tierra.

Explicación | Mesa de Redacción

Voyager 1 se aproxima a una frontera que resulta más fácil imaginar con un reloj que con una carretera: un día luz de la Tierra. La página de estado de la misión sitúa ese hito en el 18 de noviembre de 2026. No significa que la nave viaje a la velocidad de la luz ni que termine su misión. Significa que la distancia entre ambos puntos será equivalente a la que recorre la luz durante 24 horas.

La información operativa de NASA expresa esa separación como unos 25,902 millones de kilómetros. El número es una previsión asociada al hito, no una lectura en vivo tomada por esta redacción. Para entender su escala, conviene escribirlo sin confundir el inglés “billion” con el billón del español: se trata de miles de millones, no de millones de millones.

La conversión puede comprobarse con una operación sencilla. Un día tiene 86,400 segundos; al multiplicarlos por aproximadamente 299,792 kilómetros por segundo, velocidad de la luz en el vacío, se obtienen cerca de 25,902 millones de kilómetros. Es un cálculo redondeado de distancia. El día luz funciona como el kilómetro: indica separación espacial, aunque su nombre incluya una unidad que normalmente utilizamos para medir el tiempo.

Una conversación que exige paciencia

El efecto sobre las comunicaciones es directo. En un ejemplo idealizado, una instrucción enviada cuando la separación equivale a un día luz tardaría unas 24 horas en llegar; una respuesta inmediata necesitaría otro trayecto semejante para regresar. El intercambio completo rondaría las 48 horas sólo por propagación. Esa cuenta no incluye procesamiento, decisiones de los operadores ni disponibilidad de las antenas, y no es un horario de respuesta prometido por la misión.

El contacto con sondas lejanas se apoya en la Red del Espacio Profundo de NASA, formada por grandes antenas de radio. Sus complejos se encuentran cerca de Goldstone, California; Madrid, España; y Canberra, Australia. Su distribución permite que, mientras la Tierra gira y una nave deja de estar visible desde una estación, otra pueda continuar la comunicación. No se trata de una videollamada sostenida con una sola antena.

Además de recibir información, esa infraestructura permite enviar comandos, seguir trayectorias y vigilar el estado de las naves. NASA explica que las señales de radio también sirven para determinar posición y movimiento. La distancia no es, por tanto, únicamente una cifra que aparece en una infografía: forma parte del trabajo cotidiano de navegación, coordinación y análisis necesario para aprovechar datos enviados desde regiones tan apartadas.

Décadas de viaje, no un salto repentino

Las dos Voyager fueron lanzadas en 1977. El resumen histórico de NASA para noviembre recuerda que aprovecharon asistencias gravitatorias planetarias para explorar el sistema solar exterior. Voyager 1 pasó por Júpiter y Saturno; Voyager 2 continuó hacia Urano y Neptuno. Sus rutas no son intercambiables, aunque se las describa como sondas gemelas y compartan el origen de la misión.

Ese viaje tampoco comenzó cuando cruzaron la heliopausa. NASA registra el paso de Voyager 1 por esa frontera en 2012 y el de Voyager 2 en 2018. La heliopausa delimita la región dominada por el viento solar frente al medio interestelar. Alcanzar un día luz representa otra referencia, esta vez de distancia respecto de la Tierra. Mezclar ambas fronteras llevaría a presentar como nuevo algo que ocurrió hace años.

Hay una precaución adicional al leer noticias espaciales: siempre importa desde dónde se mide. La separación respecto del Sol y la separación respecto de la Tierra no son idénticas, porque nuestro planeta se mueve alrededor de la estrella. Para el hito explicado aquí se utiliza la referencia terrestre de la página de estado de la misión; no se combinan cifras de distintos puntos de origen como si fueran equivalentes.

El público puede explorar las trayectorias mediante las visualizaciones oficiales enlazadas por NASA. Son herramientas para comprender posiciones y recorridos, no cámaras que filmen a la sonda desde afuera. Una ilustración de Voyager en el espacio profundo representa un concepto: no demuestra por sí sola su ubicación, el funcionamiento de sus instrumentos o la recepción de una señal en un momento determinado.

La curiosidad del día luz está precisamente en esa diferencia entre viajar y comunicarse. La nave ha necesitado décadas para recorrer una distancia que la luz cubre en un día. El próximo hito permite apreciar ambas escalas a la vez y recordar por qué explorar lejos exige planear con anticipación: incluso una instrucción correcta puede necesitar muchas horas antes de llegar a su destino.

Ilustración generada con IA. Crédito: Maya Comunicación. Representación conceptual de una sonda en el espacio profundo; no es fotografía de Voyager 1.