Los chimpancés también aprenden las reglas de su comunicación: un sonido revela cómo transmiten sus costumbres
La comunicación de los chimpancés podría ser mucho más flexible y aprendida de lo que se creía. Un estudio publicado en la revista científica PNAS encontró que estos primates pueden aprender de otros miembros de su comunidad cuándo y para qué utilizar determinados sonidos, un proceso que guarda algunas similitudes con la manera en que los niños aprenden a usar las palabras.
Durante mucho tiempo, los investigadores consideraron que buena parte de las vocalizaciones y señales sonoras de los chimpancés estaban determinadas principalmente por factores biológicos e instintivos. Sin embargo, los resultados de esta nueva investigación sugieren que las experiencias compartidas y la observación de los adultos también influyen en sus formas de comunicarse.
El equipo, encabezado por científicos de la Universidad de Lyon, en Francia, analizó un sonido no vocal parecido a una pedorreta. Aunque puede parecer una señal sencilla, su uso permitió observar cómo las convenciones sociales pueden establecerse y transmitirse entre los integrantes de un grupo.
Un sonido que cambia según la comunidad
La investigación reunió observaciones de ocho comunidades de chimpancés, integradas por 91 individuos de entre cero y 55 años. Los animales vivían tanto en libertad como en una reserva, en Costa de Marfil y Sierra Leona. También participaron especialistas de la Universidad de Warwick y del Proyecto Chimpancés Taï.
Al comparar los contextos en los que aparecía este sonido, los investigadores encontraron diferencias importantes. En las comunidades silvestres donde había adultos que servían como modelos de comportamiento, los chimpancés utilizaban la pedorreta casi exclusivamente durante el acicalamiento mutuo, una actividad social en la que los animales limpian el pelaje de sus compañeros y refuerzan sus vínculos.
En cambio, los grupos de jóvenes que vivían en una reserva sin ejemplos adultos de ese comportamiento empleaban el mismo sonido en una variedad mucho más amplia de situaciones sociales.
Si su utilización dependiera únicamente del instinto, sería razonable esperar que los chimpancés lo emplearan de manera similar sin importar dónde crecieran o con quién convivieran. Las diferencias observadas apuntan a otra explicación: no solo aprenden a producir el sonido, sino también a reconocer los momentos y las circunstancias en los que su comunidad lo utiliza.
Los adultos enseñan cómo comunicarse
Una segunda etapa del estudio aportó más evidencia sobre la influencia del aprendizaje social. Cuando los investigadores incorporaron un chimpancé adulto a uno de los grupos de la reserva, el uso de la pedorreta comenzó a cambiar gradualmente.
Con el paso del tiempo, los jóvenes empezaron a utilizar el sonido de una manera más consistente y parecida a la del nuevo integrante adulto. Este cambio sugiere que los animales pueden adoptar patrones de comunicación mediante la observación y la convivencia, hasta desarrollar convenciones compartidas.
El hallazgo tiene un paralelismo con el lenguaje humano. En las sociedades, muchas palabras y expresiones adquieren sentido porque las personas de una comunidad acuerdan utilizarlas de determinada manera. Su significado no depende necesariamente de cómo suenan, sino de las reglas sociales que se construyen alrededor de ellas.
Richard Moore, investigador de la Universidad de Warwick y uno de los autores del estudio, explicó que la práctica comunitaria puede determinar el significado de una señal más que sus propias características.
La investigación plantea que este principio no se limita a las lenguas humanas: también puede intervenir en la comunicación de otros primates. Esto no significa que los chimpancés utilicen un lenguaje equivalente al nuestro, sino que algunas de sus señales pueden adquirir funciones específicas a través del aprendizaje y la convivencia.
Una nueva perspectiva sobre la comunicación animal
Los investigadores consideran que este es el primer estudio que demuestra este tipo de uso aprendido y consensuado en los sonidos de los chimpancés. Sus resultados indican que la relación entre una señal y el contexto en el que se utiliza puede transmitirse de un individuo a otro, en lugar de estar completamente determinada desde el nacimiento.
La distinción es importante porque, aunque los chimpancés tienen dificultades para aprender sonidos totalmente nuevos, sí parecen capaces de aprender las funciones sociales de aquellos que ya forman parte de su repertorio.
Esto abre nuevas preguntas sobre la evolución de la comunicación. Si los animales pueden modificar el uso de sus señales a partir de lo que observan en otros, sus comunidades también podrían desarrollar patrones compartidos que se mantienen y transmiten entre generaciones.
Antoine Valet, investigador de la Universidad de Lyon, señaló que incluso algunos aspectos de la comunicación vocal que parecían fijos podrían estar influidos por el aprendizaje. Por ello, los resultados sugieren que todavía queda mucho por descubrir sobre la capacidad de los chimpancés para adaptar sus señales y construir formas de comunicación propias.
Más que demostrar que estos primates hablan como los humanos, el estudio revela que las raíces sociales del lenguaje podrían ser más antiguas y estar más extendidas entre otras especies de lo que se pensaba.
