Laika, la perra del Sputnik 2: 69 años de su viaje
Un 3 de noviembre de 1957, la perra Laika fue el primer ser vivo en orbitar la Tierra a bordo del Sputnik 2. Quién era, cómo murió y por qué se ocultó.
Por Alejandra Lugo
El 3 de noviembre de 1957, hace exactamente 69 años, una perra callejera de Moscú se convirtió en el primer ser vivo en dar vueltas alrededor de la Tierra. Se llamaba Laika, viajaba a bordo del satélite soviético Sputnik 2 y nunca volvió. Su historia, convertida en símbolo de la carrera espacial, tardó más de cuatro décadas en contarse completa.
El lanzamiento ocurrió desde el cosmódromo de Baikonur, en el actual Kazajistán, apenas un mes después de que el Sputnik 1 se convirtiera, el 4 de octubre de 1957, en el primer satélite artificial de la historia. Estados Unidos aún no había logrado poner nada en órbita.
Quién era Laika y por qué la eligieron
Laika era una perra mestiza de unos tres años y alrededor de 5 a 6 kilos que vagaba por las calles de Moscú. Los científicos soviéticos preferían perros callejeros porque suponían que ya estaban acostumbrados a soportar el frío y el hambre. Antes de hacerse famosa con el nombre de Laika, el equipo la llamó Kudriavka, que en ruso significa algo así como «rizadita».
Fue entrenada junto con otras dos perras, Albina y Mushka, por los médicos Vladímir Yazdovski y Oleg Gazenko. Según reveló años después uno de los científicos de la misión, las mantuvieron en jaulas cada vez más pequeñas por periodos de hasta 15 a 20 días, las sometieron a centrifugadoras que simulaban la aceleración del despegue y a máquinas que reproducían el ruido de un cohete. Albina quedó como suplente y Mushka se usó en tierra para probar los instrumentos.
La misión se armó con enorme prisa. De acuerdo con las crónicas de la época recopiladas por historiadores del programa espacial, el líder soviético Nikita Jruschov quería otro golpe propagandístico a tiempo para el 40 aniversario de la Revolución de Octubre, el 7 de noviembre. Los ingenieros tuvieron apenas unas semanas para diseñar y construir la nave, y el Sputnik 2 nunca se planeó para regresar a la Tierra: desde el principio se sabía que Laika no sobreviviría.
Cómo murió Laika en realidad
Durante décadas, la versión que circuló fue que Laika había vivido varios días en órbita, quizá hasta una semana, y que había muerto sin sufrimiento. Fue hasta octubre de 2002 cuando Dimitri Malashenkov, del Instituto de Problemas Biomédicos de Moscú y participante en la misión, reveló en el Congreso Mundial del Espacio, en Houston, lo que realmente pasó.
Según reportó entonces la BBC, la telemetría mostró que la temperatura y la humedad de la cabina subieron tras el despegue; entre cinco y siete horas después ya no se recibían signos vitales, y hacia la cuarta órbita era evidente que Laika había muerto por sobrecalentamiento y estrés. Historiadores del programa espacial atribuyen la falla a que una parte del cohete no se separó como estaba previsto y afectó el control térmico. «Resultó prácticamente imposible crear un control de temperatura fiable en tan poco tiempo», escribió Malashenkov en su ponencia.
La nave, ya sin vida a bordo, siguió girando alrededor del planeta. Completó unas 2,570 órbitas, hasta que se desintegró al reingresar a la atmósfera en abril de 1958.
La misión desató protestas de grupos protectores de animales en varios países, aunque dentro de la Unión Soviética casi nadie la cuestionó en público. Años después, en 1998, el propio Oleg Gazenko expresó su arrepentimiento: «Cuanto más tiempo pasa, más lamento lo sucedido. No debimos haberlo hecho… ni siquiera aprendimos lo suficiente de esta misión como para justificar la pérdida del animal».
El legado de la primera viajera en órbita
Aun así, el vuelo demostró que un ser vivo podía soportar el lanzamiento y la ingravidez, un dato clave para preparar los viajes tripulados. Las siguientes misiones con perros sí se diseñaron para volver: en agosto de 1960, Belka y Strelka regresaron sanas tras un día en órbita, y menos de un año después, el 12 de abril de 1961, Yuri Gagarin se convirtió en el primer ser humano en el espacio.
Laika no es el único animal que ha dejado huella en la historia; en Maya repasamos también otras historias olvidadas de héroes caninos y equinos. En su caso, el reconocimiento llegó tarde: el 11 de abril de 2008, según la agencia AP, Rusia inauguró en Moscú un monumento con su figura sobre un cohete, cerca del centro de investigación militar que preparó su vuelo.
Su nombre siguió viajando. En 2005, el equipo del rover Opportunity de la NASA bautizó de manera informal como «Laika» una zona de Marte, y la perra inspiró canciones, novelas y cómics; en el mundo hispano, Mecano le dedicó una canción en su disco Descanso dominical, de 1988.
Hoy, cuando se descubren nuevos mundos y la exploración espacial se ha vuelto casi rutina, vale la pena voltear al cielo en su honor. Si quieres hacerlo este mes, aquí está el calendario de eventos astronómicos de noviembre 2026.
