Edulcorantes: ¿son seguros o pueden afectar la salud? Esto dice la evidencia científica
Los edulcorantes bajos o sin calorías se han convertido en ingredientes habituales de refrescos, bebidas saborizadas, yogures, postres y otros productos que buscan ofrecer un sabor dulce con menos azúcar. Sin embargo, su consumo también ha generado dudas: ¿pueden provocar cáncer?, ¿afectan el metabolismo?, ¿son una alternativa recomendable para quienes buscan controlar su peso o reducir el consumo de azúcar?
La respuesta no es igual para todas las sustancias ni para todas las personas. Los edulcorantes tienen composiciones y formas de procesamiento diferentes dentro del organismo, por lo que no es correcto considerarlos un solo grupo con efectos idénticos. Aunque los que están autorizados cuentan con evaluaciones de seguridad, la ciencia continúa investigando sus posibles consecuencias cuando se consumen de manera habitual durante periodos prolongados.
¿Qué son los edulcorantes y en qué se diferencian del azúcar?
Los edulcorantes bajos o sin calorías son ingredientes que proporcionan sabor dulce con un aporte energético mucho menor que el azúcar o prácticamente nulo. Entre los más conocidos se encuentran el aspartamo, la sucralosa, la sacarina, el acesulfamo K y los glucósidos de esteviol, derivados de la planta Stevia rebaudiana.
No todos aportan las mismas calorías. El aspartamo, por ejemplo, proporciona alrededor de cuatro kilocalorías por gramo, una cantidad similar a la del azúcar de mesa. Sin embargo, su poder endulzante es aproximadamente 200 veces mayor que el de la sacarosa, por lo que se necesita una cantidad mucho menor para conseguir un sabor dulce. En consecuencia, su contribución energética en los productos suele ser insignificante.
La sucralosa y los glucósidos de esteviol, en cambio, prácticamente no aportan calorías. Estas diferencias también se reflejan en la manera en que el cuerpo procesa cada sustancia.
Un artículo publicado en 2026 en la revista Nutrition Reviews explica que los edulcorantes no se absorben ni se metabolizan de la misma forma. El aspartamo se descompone durante la digestión en aminoácidos y metanol; la sacarina y el acesulfamo K se absorben principalmente en el intestino delgado y se eliminan por la orina, mientras que gran parte de la sucralosa no se absorbe y sale del organismo a través de las heces.
Por eso, aunque todos cumplen la función de endulzar, sus características químicas y metabólicas son distintas.
¿El aspartamo puede provocar cáncer?
Una de las mayores preocupaciones sobre estos ingredientes surgió en julio de 2023, cuando la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC, por sus siglas en inglés) clasificó al aspartamo como posiblemente carcinógeno para los seres humanos, dentro del Grupo 2B.
Esta clasificación se relacionó con evidencia limitada sobre una posible asociación entre el consumo de la sustancia y el cáncer. Sin embargo, es importante entender qué significa: la IARC identifica si un agente tiene capacidad potencial para causar cáncer, pero su clasificación no determina por sí misma el riesgo que representa consumirlo en cantidades habituales.
En esa misma evaluación, el Comité Mixto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA) mantuvo la ingesta diaria admisible del aspartamo en 40 miligramos por kilogramo de peso corporal. Este valor representa la cantidad que una persona podría consumir diariamente durante toda su vida sin que se espere un riesgo apreciable para la salud.
La diferencia entre ambas evaluaciones es fundamental. Mientras la IARC estudia el potencial cancerígeno de una sustancia, el JECFA analiza los riesgos relacionados con la cantidad que una persona consume.
Para dimensionar el límite, la Organización Mundial de la Salud (OMS) señaló que un adulto de 70 kilogramos tendría que beber más de nueve a 14 latas de refresco dietético al día, si cada una contiene entre 200 y 300 miligramos de aspartamo, para superar la ingesta diaria admisible. El cálculo supone que no consume este edulcorante a través de otros alimentos o bebidas.
La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria también reevaluó la sustancia y concluyó que el límite de 40 miligramos por kilogramo de peso corporal ofrece protección a la población general. Una excepción importante son las personas con fenilcetonuria, un trastorno metabólico que les impide procesar adecuadamente la fenilalanina, aminoácido que se libera durante la digestión del aspartamo y que puede acumularse hasta alcanzar niveles perjudiciales.
¿Son recomendables para niñas y niños?
En México, los alimentos y bebidas no alcohólicas preenvasados que contienen edulcorantes deben incluir la advertencia: «CONTIENE EDULCORANTES, NO RECOMENDABLE EN NIÑOS». Esta disposición forma parte de la Norma Oficial Mexicana NOM-051 y busca informar a los consumidores sobre la presencia de estas sustancias.
La advertencia no significa que todos los edulcorantes sean tóxicos ni que una exposición ocasional provoque necesariamente daños. Se trata de una medida preventiva relacionada con la preocupación por el consumo habitual de productos muy dulces durante la infancia y la formación de hábitos alimentarios desde edades tempranas.
La evaluación de seguridad del JECFA contempla distintos grupos de edad, incluidos niñas y niños. Sin embargo, que una sustancia tenga una ingesta diaria admisible no significa que sea necesario incorporarla a la alimentación infantil.
Por ello, la recomendación de la etiqueta es prestar atención a los ingredientes y favorecer hábitos que no dependan de alimentos y bebidas con sabores excesivamente dulces.
¿Los edulcorantes provocan caries?
Otra de las dudas frecuentes es si estas sustancias pueden perjudicar la salud dental. De acuerdo con la evidencia citada por la Organización Mundial de la Salud, los edulcorantes bajos o sin calorías no favorecen directamente la aparición de caries, a diferencia de los azúcares fermentables.
El proceso ocurre cuando las bacterias presentes en la placa dental transforman los azúcares libres en ácidos. Con el tiempo, estos ácidos deterioran los tejidos del diente y favorecen la formación de caries.
Como los edulcorantes no se comportan de la misma manera que los azúcares fermentables, no alimentan ese proceso de forma directa. Por esta razón se utilizan en productos como chicles y pastillas para el aliento sin azúcar.
¿Por qué México aplica un impuesto a las bebidas con edulcorantes?
Además de las discusiones sobre sus efectos en la salud, estos ingredientes también forman parte de la política fiscal mexicana.
Desde 2014, el país aplica el Impuesto Especial sobre Producción y Servicios (IEPS) a determinadas bebidas saborizadas con azúcares añadidos. Sin embargo, una reforma publicada en el Diario Oficial de la Federación el 7 de noviembre de 2025 modificó el esquema e incorporó, a partir del 1 de enero de 2026, las bebidas con edulcorantes añadidos, incluidos los productos bajos o sin calorías.
La modificación estableció una cuota de 3.0818 pesos por litro para las bebidas con azúcares añadidos y de 1.50 pesos por litro para aquellas que contienen edulcorantes añadidos.
La Asociación Internacional de Edulcorantes (ISA) expresó su desacuerdo con esta medida. Laura Miranda, coordinadora regional para Latinoamérica de la organización, considera que el gravamen podría reducir los incentivos para que la industria sustituya el azúcar por ingredientes con menor aporte calórico.
También advirtió que el impuesto podría trasladarse al precio final de las bebidas sin azúcar y afectar a quienes las consumen como una alternativa a los refrescos convencionales.
¿Qué falta por investigar sobre sus efectos en la salud?
Aunque los edulcorantes autorizados han pasado por evaluaciones toxicológicas, todavía existen preguntas sobre sus efectos a largo plazo, especialmente en la microbiota intestinal, el cerebro, la regulación del apetito y la salud cardiovascular.
Una investigación publicada en marzo de 2025 en Nature Metabolism analizó la respuesta de 75 adultos al consumo de sucralosa. Los participantes tomaron una bebida con este edulcorante y los investigadores compararon sus respuestas con las observadas después de consumir una bebida con azúcar.
Mediante estudios de resonancia magnética, el equipo encontró que la sucralosa se asoció con un aumento del flujo sanguíneo en el hipotálamo, una región cerebral relacionada con la regulación del hambre. También se observó una mayor sensación de apetito.
Sin embargo, estos resultados corresponden a respuestas inmediatas y no permiten concluir que el consumo prolongado de sucralosa provoque obesidad. Tampoco demuestran por sí solos que todas las personas reaccionen de la misma manera.
Otra investigación en curso es el ensayo clínico SweetSpot, iniciado en febrero de 2026 por la Universidad de Wageningen, en Países Bajos. El proyecto busca estudiar cómo los edulcorantes bajos o sin calorías influyen en la regulación de la glucosa, la composición de la microbiota intestinal y la secreción de hormonas digestivas.
El estudio contempla la participación de 60 adultos de entre 45 y 79 años, quienes seguirán dos periodos de alimentación controlada: uno con edulcorantes y otro sin estas sustancias. Los investigadores analizarán posibles cambios metabólicos, intestinales y en la percepción del sabor dulce. La conclusión del ensayo está prevista para marzo de 2027.
Entonces, ¿conviene sustituir el azúcar por edulcorantes?
Los edulcorantes bajos o sin calorías pueden ayudar a reducir la cantidad de azúcar y el aporte energético de determinados productos, pero eso no significa que sean indispensables ni que todos sus efectos a largo plazo estén completamente esclarecidos.
La evidencia disponible tampoco permite afirmar que los edulcorantes autorizados provoquen cáncer por consumirlos en cantidades habituales. En el caso del aspartamo, la clasificación de la IARC debe interpretarse junto con la evaluación de exposición del JECFA y la ingesta diaria admisible establecida.
La clave está en considerar el tipo de edulcorante, la cantidad consumida, las condiciones particulares de cada persona y el resto de su alimentación. Sustituir el azúcar en una bebida no convierte automáticamente a un producto en saludable, especialmente si forma parte de un patrón alimentario con un consumo elevado de productos ultraprocesados.
Mientras avanzan las investigaciones sobre sus posibles efectos metabólicos y digestivos, reducir la dependencia del sabor dulce y priorizar una alimentación variada sigue siendo una estrategia importante para cuidar la salud.
