La mariposa monarca nunca ha visto México, pero sabe llegar: así lo logra

Por Juan Pablo Ojeda

Cada otoño, millones de mariposas monarca cruzan el cielo de Norteamérica rumbo a los bosques de Michoacán y el Estado de México. Lo sorprendente no es solo la distancia, sino quién la recorre: ninguna de las mariposas que llegan este año ha estado antes en México. Ni ellas ni sus padres ni sus abuelos conocieron esos bosques. Aun así, aterrizan en las mismas montañas que eligieron las generaciones de hace un siglo.

¿Cómo encuentra el camino un insecto que pesa menos de un gramo y que nunca ha hecho ese viaje? La respuesta mezcla biología, astronomía y un reloj interno que la ciencia apenas empezó a entender en las últimas décadas.

La generación «Matusalén»

Durante la primavera y el verano, las monarcas viven poco. Las generaciones que nacen en esos meses en Estados Unidos y Canadá duran apenas entre dos y seis semanas: nacen, se reproducen, ponen huevos y mueren. Así, a lo largo de la temporada se suceden varias generaciones, cada una un poco más al norte que la anterior.

La historia cambia con la última generación del año. Las mariposas que nacen cuando los días se acortan y empieza a hacer frío entran en un estado llamado diapausa: dejan en pausa la reproducción y concentran su energía en sobrevivir. Gracias a ello pueden vivir unos ocho o nueve meses, muchísimo más que sus antecesoras. Por esa longevidad se le conoce como la generación «Matusalén», y es la que emprende el viaje de unos 4,000 kilómetros hasta el centro de México.

Es decir, la mariposa que llega a un oyamel de Michoacán en noviembre es bisnieta, o incluso tataranieta, de la que salió de México la primavera anterior. No hay una guía con experiencia que le enseñe la ruta: el mapa lo trae de nacimiento.

Una brújula que funciona con el sol

En 2009, un equipo de investigadores publicó en la revista Science un estudio que explicó buena parte del misterio. Las monarcas se orientan con el sol, pero el sol se mueve en el cielo a lo largo del día. Para no perder el rumbo, necesitan saber qué hora es y corregir el ángulo de vuelo a cada momento. A eso se le llama una brújula solar compensada en el tiempo.

Lo más curioso es dónde está el reloj que hace esa corrección. Los científicos encontraron que las antenas de la mariposa tienen relojes circadianos, es decir, mecanismos internos que marcan el ciclo del día. Con esa información, el cerebro de la monarca ajusta la dirección según la posición del sol y mantiene el rumbo hacia el suroeste día tras día, hasta llegar a las montañas donde pasará el invierno. Si quieres conocer más sobre cómo se suceden las generaciones en este recorrido, en Maya te contamos por qué el viaje de la monarca depende de bosques y generaciones.

El destino: los bosques de oyamel

Las monarcas pasan el invierno agrupadas en racimos sobre los árboles de los bosques de oyamel, en las montañas entre Michoacán y el Estado de México, dentro de la Reserva de la Biosfera Mariposa Monarca. Ahí se cuelgan por miles de ramas y troncos, tan juntas que, vistas de lejos, parecen hojas anaranjadas. Al llegar la primavera, esas mismas mariposas se reproducen y comienzan el regreso hacia el norte, y el ciclo vuelve a empezar.

Cada temporada, la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales, la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas (Conanp) y WWF México miden cuántas hectáreas de bosque ocupan las colonias. En la temporada 2025-2026, la superficie fue de 2.93 hectáreas, un aumento de 64 % frente a las 1.79 hectáreas de 2024-2025. Se registraron nueve colonias, tres en Michoacán y seis en el Estado de México, y la más grande estuvo en El Rosario, con 1.62 hectáreas.

Las cifras históricas muestran por qué cada temporada importa. El registro más bajo fue de 0.67 hectáreas, en 2013-2014, y el más alto, de 18.19 hectáreas, en 1996-1997. La recuperación reciente es una buena noticia, pero sigue muy lejos de los años de mayor abundancia, por lo que la conservación de los bosques sigue siendo clave para que la migración continúe.

A días de que abran los santuarios

La Reserva de la Biosfera Mariposa Monarca, que depende de la Conanp, anunció que los santuarios abrirán al público el 20 de noviembre de 2026. Entre los sitios que reciben visitantes están Sierra Chincua, en Angangueo; El Rosario, en Ocampo, y Senguio, en Michoacán, además de La Mesa, en San José del Rincón, Estado de México. Antes de ir, conviene confirmar horarios y costos directamente con cada santuario, porque pueden cambiar.

Si planeas visitarlas, recuerda que la regla es observar sin molestar: guardar silencio, no tocar a las mariposas y no usar flash al tomar fotos. Para organizar el viaje, en Maya reunimos la información de los santuarios de la mariposa monarca 2026-2027: apertura, precios y cómo llegar.

Ver un bosque cubierto de monarcas es mucho más que un espectáculo de color. Es la prueba viva de un viaje que ninguna de ellas había hecho antes y que, aun así, termina en el mismo lugar desde hace generaciones: un pequeño insecto que, guiado por el sol y por un reloj escondido en sus antenas, sabe llegar a un país que nunca ha visto.