México inició el Mundial 2026 con una victoria 2-0 sobre Sudáfrica y quedó al frente del Grupo A por diferencia de goles. Julián Quiñones abrió el marcador y Raúl Jiménez anotó el segundo tanto. Corea del Sur también sumó tres puntos después de remontar y vencer 2-1 a Chequia en Guadalajara.

El resultado ofrece una ventaja importante, pero no resuelve la ruta. México todavía debe enfrentar a Corea del Sur el 18 de junio en Guadalajara y cerrar la fase de grupos contra Chequia el 24 de junio en Ciudad de México. El primer lugar del sector importa porque modifica considerablemente el nivel de dificultad de la primera eliminatoria.

El “quinto partido” ya no significa lo mismo

La expresión “quinto partido” se utilizó durante años como sinónimo de alcanzar los cuartos de final. El cálculo era sencillo: tres encuentros de fase de grupos, octavos de final y cuartos.

El Mundial 2026 cambió esa lógica. El torneo reúne a 48 selecciones divididas en 12 grupos de cuatro equipos. Los dos primeros de cada sector y los ocho mejores terceros avanzan a una nueva ronda de 32 equipos, también conocida como dieciseisavos de final. Después se disputan octavos, cuartos, semifinales y final.

El nuevo conteo obliga a separar dos objetivos. México llegará literalmente al quinto partido si supera la ronda de 32 y disputa los octavos de final. Sin embargo, para romper la barrera histórica deberá ganar también ese encuentro y avanzar a cuartos, que ahora representarían su sexto partido.

Así está el Grupo A

México encabeza el sector después de la primera jornada porque tiene una diferencia de goles superior a la de Corea del Sur. Chequia y Sudáfrica comenzaron con derrota.

El encuentro contra Corea del Sur aparece como el partido decisivo para ordenar el grupo. Un triunfo dejaría al Tri cerca del liderato antes de la última jornada. Un empate mantendría una posición favorable, pero obligaría a cuidar la diferencia de goles frente a Chequia.

Corea del Sur no debe tratarse como un rival menor. Antes del torneo, Opta la colocaba como la segunda selección con mayores posibilidades de avanzar en el Grupo A, con 70.1 %. Además, llegó como el único equipo invicto de la eliminatoria asiática y disputa su undécimo Mundial consecutivo.

Su debut también dejó una advertencia táctica. Corea tuvo 61.7 % de posesión ante Chequia y generó 1.84 goles esperados, frente a 0.81 de su rival. El equipo asiático mostró circulación de balón, paciencia y capacidad para remontar después de recibir el primer gol.

La ruta más conveniente: ganar el grupo

El escenario más favorable para México consiste en terminar como líder. El primer lugar del Grupo A enfrentará en la ronda de 32 a uno de los mejores terceros procedentes de los grupos C, E, F, H o I. El rival exacto dependerá de la combinación final de clasificados. El reglamento contempla 495 posibilidades para ordenar los cruces de los ocho mejores terceros.

La ventaja existe, pero no garantiza un partido sencillo. Entre los equipos que podrían terminar terceros en esos sectores aparecen selecciones como Brasil, Marruecos, Alemania, Ecuador, Países Bajos, Japón, España, Uruguay, Francia, Noruega o Senegal. Un tropiezo inesperado de cualquiera de ellas podría convertir la primera eliminatoria en una prueba exigente.

Si México gana esa ronda, disputará los octavos contra el vencedor de otra llave: el líder del Grupo L frente a uno de los mejores terceros de los grupos E, H, I, J o K. Antes del inicio del torneo, Inglaterra tenía 67.5 % de probabilidades de ganar el Grupo L, según el superordenador de Opta. Croacia también aparece en ese sector como una alternativa relevante.

Ese posible encuentro explica la diferencia entre alcanzar el nuevo quinto partido y romper la barrera histórica. México podría llegar a octavos mediante una ruta razonable, pero probablemente necesitará eliminar a un rival de mayor jerarquía para volver a los cuartos de final.

Terminar segundo complica el panorama

El segundo lugar del Grupo A enfrentará en la ronda de 32 al segundo del Grupo B. En ese sector compiten Canadá, Bosnia y Herzegovina, Catar y Suiza.

Si México supera esa eliminatoria, el rival en octavos saldrá del cruce entre el líder del Grupo F y el segundo del Grupo C. Ese trayecto podría colocar en el camino a selecciones como Países Bajos, Japón, Brasil o Marruecos.

Terminar segundo no cerraría la puerta, pero reduciría el margen de error desde la primera ronda de eliminación directa. La prioridad deportiva debe ser ganar el sector.

La expulsión de Montes obliga a ajustar

La victoria contra Sudáfrica dejó una baja relevante. César Montes recibió una tarjeta roja directa durante el tiempo de compensación y no podrá jugar ante Corea del Sur. El reglamento establece una suspensión automática para el siguiente encuentro después de una expulsión, sin perjuicio de posibles sanciones adicionales.

La ausencia obliga a Javier Aguirre a reorganizar la defensa sin debilitar el mediocampo. México necesita evitar que el partido contra Corea se convierta en un intercambio de ataques rápidos y debe proteger los espacios cuando pierda el balón.

La disciplina también puede influir en la clasificación. El reglamento del Mundial utiliza una puntuación de conducta como criterio de desempate: una tarjeta roja directa resta cuatro puntos. Ese indicador se aplica tanto dentro de los grupos como en la comparación entre los equipos que terminen en tercer lugar.

Chequia todavía puede ser un problema

El último partido tampoco debe minimizarse. Opta advirtió antes del torneo que Chequia marcó siete goles de tiro de esquina durante la eliminatoria, más que cualquier otra selección europea. Patrik Schick llegó al Mundial después de anotar nueve veces en sus ocho apariciones finales de la temporada de Bundesliga con Bayer Leverkusen.

México tiene una ruta clara, pero no automática: sostener el orden defensivo ante Corea del Sur, evitar nuevas suspensiones y cerrar la fase de grupos sin depender de una goleada contra Chequia.

El nuevo formato facilita el acceso a la primera ronda eliminatoria, pero no elimina el verdadero desafío. El Tri llegará literalmente al quinto partido si disputa los octavos. Para recuperar el significado histórico de esa meta tendrá que ganar también ese encuentro y volver a los cuartos de final.