Marte guarda 21 moléculas orgánicas y siete nunca se habían visto allí
Curiosity analizó una roca de 3,500 millones de años y encontró química compatible con la habitabilidad, pero no una prueba de vida.
La muestra tiene una antigüedad aproximada de 3,500 millones de años. En ese periodo, la zona habría estado cubierta por lagos y arroyos. La piedra es una arenisca con depósitos de arcilla, un tipo de material que puede conservar moléculas orgánicas durante largos periodos.
Las moléculas orgánicas contienen carbono y participan en estructuras esenciales para la vida terrestre. Pero encontrarlas no demuestra que haya existido vida en Marte. También pudieron formarse por procesos geológicos o llegar al planeta en meteoritos.
Entre los hallazgos aparece un heterociclo nitrogenado, una estructura en forma de anillo que contiene nitrógeno. Los científicos lo consideran un precursor de moléculas más complejas relacionadas con el ADN y el ARN. Es una pieza química relevante, aunque por sí sola no cuenta toda la historia.
También se identificó benzotiofeno, un compuesto que contiene carbono y azufre y que se ha observado en meteoritos. Para entender la posibilidad de ese origen, investigadores compararon la muestra con el meteorito Murchison, que cayó en Australia en 1969.
El procedimiento parece de laboratorio terrestre, pero ocurrió a millones de kilómetros. Curiosity trituró la roca con un taladro, depositó el polvo en el instrumento SAM, calentó la muestra y analizó los gases liberados. Además, utilizó un solvente para separar moléculas grandes y hacerlas más fáciles de estudiar.
La operación se parece a desarmar una pieza de Lego sin perder sus partes pequeñas. El rover no ve la molécula como una fotografía; examina señales químicas y las compara con patrones conocidos. Esa diferencia es importante para leer el resultado sin convertirlo en una promesa que el dato no sostiene.
Los científicos señalan que el hallazgo refuerza la evidencia de que Marte pudo ser habitable en el pasado. La palabra clave es “habitable”: describe condiciones potencialmente favorables, no la confirmación de organismos. La investigación marciana avanza con esa distinción sobre la mesa.
El resultado orienta las futuras misiones que buscarán señales de vida antigua. También sugiere que moléculas complejas pueden conservarse cerca de la superficie marciana pese a la radiación. Si permanecieron allí durante miles de millones de años, otras muestras podrían guardar información todavía más precisa.
La misión europea Rosalind Franklin está prevista para 2028 y llevará un taladro capaz de obtener muestras más profundas que las de misiones anteriores. Mientras tanto, Curiosity y otros exploradores siguen reuniendo piezas del rompecabezas. La conclusión más memorable es esta: Marte ya mostró química interesante; todavía no ha mostrado la prueba definitiva de que estuvo vivo.
