Leónidas: por qué son de las estrellas fugaces más rápidas
Las Leónidas entran a la atmósfera a unos 71 km por segundo. Por qué son tan veloces, qué fueron sus tormentas históricas y cuándo verlas en noviembre de 2026.
Por Juan Pablo Ojeda
Las Leónidas no son la lluvia de estrellas más abundante del año, pero sí una de las más veloces. Cada noviembre, la Tierra cruza los restos que dejó a su paso el cometa 55P/Tempel-Tuttle, y esos granos de polvo entran a la atmósfera a unos 71 kilómetros por segundo, según la NASA, que las ubica entre los meteoros más rápidos que se pueden observar. A esa velocidad, un trayecto como el de la Ciudad de México a Puebla se recorrería en menos de dos segundos.
Este año la lluvia está activa del 6 al 30 de noviembre. La Sociedad Astronómica de México ubica su máximo el 17 de noviembre y señala que el mejor momento para buscarlas será durante las primeras horas del día 18, hacia la parte noreste del cielo. Pero antes de salir con la cobija y el termo, vale la pena entender por qué estos destellos se comportan como lo hacen.
Por qué las Leónidas son tan rápidas
La clave está en la dirección. El cometa Tempel-Tuttle tiene una órbita retrógrada: viaja alrededor del Sol en sentido contrario al de la Tierra y los demás planetas. Cuando nuestro planeta atraviesa su estela, el choque con esas partículas es prácticamente de frente, como dos autos que se cruzan en carriles opuestos. Las velocidades se suman y el resultado son meteoros que se consumen en un instante.
Esa rapidez tiene un efecto visual. Como explican divulgadores de N+, las partículas se desintegran muy rápido y producen trazos cortos pero muy luminosos, capaces de superar en brillo a estrellas como Betelgeuse y Rigel, en la constelación de Orión. La NASA añade que las Leónidas suelen ser brillantes, a veces de colores, y conocidas por sus bolas de fuego, destellos más intensos que duran más que un meteoro común porque provienen de fragmentos más grandes del cometa.
También tienen su propia rareza geométrica: los llamados meteoros rasantes, que cruzan cerca del horizonte con colas largas y coloridas. La agencia espacial estadounidense recomienda no mirar solo hacia la constelación de Leo, de donde parecen brotar. Lejos de ese punto, conocido como radiante, los trazos se ven más largos y espectaculares; justo encima de él se ven cortos por un simple efecto de perspectiva.
El cometa y las tormentas de cada 33 años
Tempel-Tuttle es un cometa pequeño, con un núcleo de unos 3.6 kilómetros, y tarda 33 años en dar una vuelta al Sol, de acuerdo con la NASA. Fue descubierto dos veces de manera independiente: por Ernst Tempel en 1865 y por Horace Tuttle en 1866, de ahí su nombre compuesto.
Ese ciclo explica la fama de las Leónidas. Más o menos cada 33 años, cuando el cometa ha pasado recientemente cerca del Sol y su estela está más cargada, la Tierra puede atravesar una franja densa de polvo y la lluvia se convierte en tormenta, un término que los astrónomos reservan para al menos mil meteoros por hora. El Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica recuerda que en 1833 y en 1966 se pudieron observar cientos, quizá miles de estrellas fugaces por hora. La NASA describe que en 1966 cayeron miles de meteoros por minuto durante un lapso de 15 minutos. La última tormenta de Leónidas ocurrió en 2002.
En años normales, como 2026, el espectáculo es mucho más modesto. La Sociedad Astronómica de México calcula una tasa máxima observable de 15 meteoros por hora, mientras que la NASA advierte que con frecuencia la cifra es tan baja como tres por hora. La diferencia depende de la oscuridad del cielo, de la altura del radiante y de la suerte del observador.
Cómo ver las Leónidas en noviembre de 2026
No se necesita telescopio ni binoculares. Leo sale por el oriente pasada la medianoche, por lo que el espectáculo es para desvelados: la ventana más favorable es la madrugada, hasta antes del amanecer. Este año será fácil ubicar la constelación, porque Júpiter y Marte estarán en ella y serán los dos puntos más brillantes de esa zona del cielo, como ya anticipaba el calendario de eventos astronómicos de noviembre.
La NASA sugiere alejarse de las luces de la ciudad, acostarse boca arriba con los pies hacia el este y dar a los ojos menos de media hora para adaptarse a la oscuridad, sin mirar el celular. Desde zonas muy iluminadas se verán pocos trazos, un problema que Maya ha explicado al hablar de la contaminación lumínica en el cielo urbano. Lleva ropa abrigadora: las madrugadas de noviembre son frías y la paciencia es parte del ritual.
Y si este año solo alcanzas a ver dos o tres destellos, piensa que cada uno es un grano de polvo desprendido de un cometa en alguna de sus visitas al Sol, que acaba de desintegrarse a decenas de kilómetros de altura en una fracción de segundo. Cuando Tempel-Tuttle complete su próxima vuelta, la vieja promesa de las tormentas volverá a estar sobre la mesa.
