El cachalote peruano cuyo cráneo se torcía hacia un lado

El hocico de un cachalote pigmeo extinto no apuntaba recto hacia delante: se inclinaba hacia abajo y su cráneo mostraba una asimetría notable. Un estudio publicado el 9 de noviembre en Communications Biology describió ese ejemplar peruano como Scaphokogia huachafo. Las formas que preservó el hueso permiten preguntar si este animal buscaba alimento muy cerca del fondo marino.

El cráneo de referencia fue recolectado en Aguada de Lomas, en la cuenca de Sacaco, Arequipa. Los autores sitúan la capa que lo contenía entre 6.3 y 5.6 millones de años atrás, durante el Mioceno tardío. El rango corresponde al depósito geológico, no a la duración de vida del animal. La forma de las suturas y la osificación les permitió identificarlo como un individuo adulto.

De un lado a otro, las aberturas nasales óseas no ocupan posiciones equivalentes. Las dos están desplazadas hacia la izquierda y una es notablemente mayor que la otra. El hocico, de forma tubular, se curva en sentido ventral, es decir, hacia la parte baja de la cabeza. Estas características proporcionan más información que la simple impresión de que el fósil se ve torcido.

Cómo distinguir forma y comportamiento

El equipo comparó formas craneales con otros cetáceos a partir de puntos de referencia anatómicos. Ese método permite comparar la geometría de varios ejemplares usando los mismos lugares del cráneo. El resultado identifica al género Scaphokogia como especialmente asimétrico en el conjunto estudiado; no dice que esta especie sea la más extrema bajo cualquier forma de medir la asimetría.

En los cetáceos dentados actuales, como delfines y cachalotes, estructuras de la frente intervienen en la producción de sonido. En un fósil no se conservan necesariamente los órganos blandos que cumplían esa función. El hueso conserva puntos de apoyo y cavidades; a partir de ellos se puede proponer una diferencia respecto a los animales vivos, pero no reconstruir directamente cómo sonaba un ejemplar extinto.

El hocico de S. huachafo cuenta con hueso denso, y el estudio plantea que esa masa pudo desplazar hacia delante el centro de gravedad. Los especialistas analizaron además el movimiento posible entre cráneo y cuello de un ejemplar relacionado del mismo género. Esa observación se apoya en otro espécimen, no en una articulación completa hallada con el cráneo de referencia.

El fondo marino, una hipótesis comprobable

La combinación de un hocico orientado hacia abajo, un cráneo robusto y la movilidad estimada del cuello apoya una hipótesis: estos animales podían buscar alimento cerca del fondo. La forma de la cabeza es compatible con ese comportamiento, aunque no prueba qué especies comían ni que todos los individuos se alimentaran de la misma manera. La investigación distingue esas posibilidades de los rasgos que sí pueden medirse.

El nombre también cuenta una parte de la historia. Los autores eligieron huachafo por un uso peruano que alude a lo extravagante o extraño. La palabra sirve para recordar una combinación anatómica inusual, no para convertir una diferencia biológica en una deformidad. Los modelos de superficie del cráneo quedaron indicados en la publicación para que otras personas puedan revisar su forma.

Este hallazgo amplía la variedad conocida de las cabezas de los cetáceos, más allá de lo que permiten observar las especies vivas. Su interés no es adivinar una escena completa a partir de un hueso. Es mostrar cómo un fósil, una fecha geológica y una comparación anatómica pueden producir una explicación que todavía admite preguntas y nuevas pruebas.

Ilustración generada con IA. Crédito: Maya Comunicación. Representación conceptual de un fósil de cetáceo; no es una imagen del ejemplar descrito.