Chinampas de Xochimilco: cómo funciona el sistema agrícola que alimenta a la ciudad desde hace siglos
Las chinampas son islas de cultivo construidas a mano sobre el agua. Te contamos cómo se hacen, qué se siembra en ellas y por qué son patrimonio de la humanidad.
Por Anabel Beltrán
Más allá de las trajineras de colores y la música de los paseos de fin de semana, Xochimilco guarda uno de los sistemas agrícolas más ingeniosos del mundo: las chinampas. Estas parcelas rodeadas de canales han producido alimentos para la Cuenca de México desde tiempos prehispánicos y todavía hoy abastecen mercados de la capital con verduras, hierbas y flores.
Islas hechas a mano
Una chinampa es una porción de tierra cultivable construida artificialmente sobre zonas lacustres de poca profundidad. Tradicionalmente se delimitaba un rectángulo con estacas y se rellenaba con capas alternadas de vegetación acuática y lodo extraído del fondo de los canales, hasta que la superficie sobresalía del agua. En sus bordes se plantaban ahuejotes, árboles delgados y altos de la familia de los sauces, cuyas raíces ayudan a fijar la tierra y evitar que se desmorone.
El resultado es una parcela con humedad constante, porque el agua se filtra desde los canales, y con un suelo muy fértil, renovado periódicamente con el lodo rico en materia orgánica que se saca del fondo. Esta combinación permitía obtener varias cosechas al año.
Los almácigos, una técnica clave
Uno de los conocimientos más característicos de la agricultura chinampera es el uso de almácigos o chapines. Los agricultores cortan el lodo en pequeños cubos, colocan en cada uno una semilla y los dejan germinar. Cuando las plántulas están listas, se trasplantan a la chinampa con su propio bloque de tierra, lo que reduce pérdidas y acelera los ciclos de cultivo.
Qué se cultiva
- Verduras de hoja: lechugas, acelgas, espinacas y verdolagas.
- Hierbas: cilantro, epazote, perejil y romeritos.
- Cultivos tradicionales: maíz, frijol, calabaza y chile.
- Flores y plantas de ornato: como la nochebuena y el cempasúchil, de gran demanda en temporada.
Patrimonio mundial y agrícola
En 1987, la UNESCO inscribió el Centro Histórico de la Ciudad de México y Xochimilco en la Lista del Patrimonio Mundial. Años después, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) reconoció al sistema chinampero de la Ciudad de México como Sistema Importante del Patrimonio Agrícola Mundial, una distinción que destaca a los sistemas tradicionales que combinan producción de alimentos, biodiversidad y conocimiento cultural.
La zona chinampera abarca principalmente Xochimilco, Tláhuac y Milpa Alta en su porción lacustre, y forma parte del suelo de conservación que proporciona servicios ambientales a toda la ciudad, como la recarga del acuífero y la regulación del clima local.
El hogar del ajolote
Los canales de Xochimilco son el hábitat natural del ajolote de Xochimilco, un anfibio endémico famoso por su capacidad para regenerar extremidades y otros tejidos. La especie está en peligro crítico de extinción en vida silvestre debido a la contaminación del agua, la introducción de especies exóticas como la carpa y la tilapia, y la pérdida de su hábitat.
Investigadores y productores han impulsado proyectos de «chinampa refugio», donde se colocan filtros naturales en los canales para mejorar la calidad del agua y se cultivan alimentos sin agroquímicos. Así, la producción agrícola y la conservación del ajolote se apoyan mutuamente.
Retos de un sistema vivo
El sistema chinampero enfrenta presiones considerables: la urbanización irregular, el abandono de parcelas por baja rentabilidad, el descenso del nivel de los canales por el hundimiento del suelo y la mala calidad del agua que llega de plantas de tratamiento. Muchas chinampas dejaron de cultivarse y se convirtieron en terrenos de recreo o vivienda.
Al mismo tiempo, una nueva generación de productores apuesta por la venta directa, la agricultura agroecológica y el turismo responsable, con recorridos que explican cómo se trabaja la tierra y permiten comprar productos frescos en el sitio.
Cómo apoyar a las chinampas
Elegir productos chinamperos en mercados y tianguis locales, contratar recorridos con cooperativas de productores y respetar las reglas de los embarcaderos son formas sencillas de contribuir. Visitar Xochimilco con otra mirada, más allá de la fiesta, permite descubrir que en esos canales sigue vivo un saber agrícola que ha alimentado a la ciudad durante siglos.
