Un estudio reciente realizado por la Universidad Estatal de Ohio (EEUU) y publicado en la revista Immunity & Ageing ha arrojado nueva luz sobre cómo las dietas ricas en grasas saturadas pueden afectar la memoria, especialmente en personas mayores. Los hallazgos sugieren que incluso un corto período de ingesta de alimentos grasos puede tener efectos negativos en el cerebro, independientemente de si se desarrolla obesidad o no.

El estudio, dirigido por Ruth Barrientos, investigadora del Instituto de Investigación en Medicina del Comportamiento de la Universidad Estatal de Ohio, analizó los efectos de una dieta alta en grasas en ratas jóvenes y ancianas. Los resultados mostraron que solo tres días de alimentación rica en grasas fueron suficientes para causar problemas de memoria y cambios inflamatorios en el cerebro de las ratas más viejas.

Detalles del estudio

Los investigadores dividieron a las ratas en grupos y las alimentaron con una dieta alta en grasas (donde el 60% de las calorías provenían de grasas, similar a una hamburguesa de comida rápida) durante tres días o tres meses. Mientras que las ratas jóvenes no mostraron cambios significativos en su memoria o tejido cerebral, las ratas ancianas experimentaron alteraciones en la memoria contextual y la memoria relacionada con el miedo, ambas funciones críticas del cerebro.

Además, se observó un aumento en los niveles de proteínas inflamatorias, llamadas citoquinas, en el cerebro de las ratas mayores después de solo tres días de dieta alta en grasas. Estos cambios inflamatorios persistieron incluso después de tres meses, lo que sugiere que el cerebro envejecido es más vulnerable a los efectos negativos de una alimentación poco saludable.

Implicaciones para los humanos

Barrientos explicó que estos hallazgos desmienten la idea de que la inflamación cerebral relacionada con la dieta solo ocurre en personas con obesidad. «Demostramos que a los tres días, mucho antes de que aparezca la obesidad, se producen cambios neuroinflamatorios tremendos», señaló. Esto sugiere que las personas mayores, en particular, podrían ser más susceptibles a los efectos cognitivos negativos de una dieta rica en grasas, incluso si no desarrollan problemas metabólicos como la diabetes.

¿Por qué el cerebro envejecido es más vulnerable?

Años de investigación en el laboratorio de Barrientos han demostrado que el envejecimiento provoca un «cebado» del perfil inflamatorio del cerebro, lo que significa que el cerebro pierde su capacidad para recuperarse de los daños. Una dieta poco saludable puede exacerbar esta condición, acelerando el deterioro cognitivo.

«Los animales jóvenes parecen más resistentes a los efectos de la dieta rica en grasas sobre la memoria, probablemente debido a su capacidad para activar respuestas antiinflamatorias compensatorias, de las que carecen los animales envejecidos», explicó Barrientos.

Este estudio subraya la importancia de mantener una dieta saludable, especialmente en la edad adulta mayor. Aunque las dietas altas en grasas pueden no causar obesidad de inmediato, sus efectos en el cerebro pueden ser rápidos y significativos.

«Lo importante para la respuesta de la memoria es lo que ocurre en el cerebro», concluyó Barrientos. «Estos hallazgos nos ayudan a entender por qué las personas mayores pueden ser más vulnerables a los efectos cognitivos de una mala alimentación, incluso si no desarrollan obesidad».

En un mundo donde las opciones de comida rápida y alimentos procesados son omnipresentes, este estudio sirve como un recordatorio crucial de que lo que comemos no solo afecta nuestro cuerpo, sino también nuestra mente.