La vacuna contra el VPH logra un resultado histórico: cero muertes por cáncer cervicouterino en jóvenes de Inglaterra

La vacunación contra el virus del papiloma humano (VPH) está demostrando un impacto sin precedentes en la prevención del cáncer de cuello uterino. Un estudio poblacional realizado en Inglaterra y publicado en la revista científica The Lancet reveló que las mujeres vacunadas durante la adolescencia temprana registraron una reducción drástica de la mortalidad por esta enfermedad, hasta alcanzar un resultado que los investigadores califican como histórico: entre 2020 y 2024 no se registraron muertes por cáncer de cuello uterino en mujeres de entre 20 y 24 años.

Los hallazgos representan una de las evidencias más sólidas obtenidas hasta ahora sobre la capacidad de la vacuna contra el VPH no solo para prevenir la enfermedad, sino también para salvar vidas. Aunque desde hace años se sabía que la inmunización reduce significativamente el riesgo de desarrollar cáncer cervicouterino, existían menos datos directos sobre su efecto en la mortalidad debido a que se trata de una enfermedad que suele desarrollarse años después de la infección.

La investigación fue liderada por especialistas de la Universidad Queen Mary de Londres, encabezados por el epidemiólogo Peter Sasieni. El equipo analizó las tendencias de mortalidad por cáncer de cuello uterino en Inglaterra entre 2001 y 2024, comparando las muertes observadas con las que se habrían esperado de acuerdo con las tasas históricas registradas antes de la introducción de la vacuna.

Para ello, los investigadores utilizaron datos poblacionales de mortalidad y estadísticas oficiales sobre cobertura de vacunación, lo que permitió evaluar el impacto de la inmunización en diferentes grupos de edad. El análisis se centró en mujeres de entre 20 y 24 años, 25 y 29 años, y 30 y 34 años.

El resultado más llamativo se observó en el grupo más joven. Durante el periodo comprendido entre 2020 y 2024 no se registró ninguna muerte por cáncer de cuello uterino entre mujeres de 20 a 24 años, cuando los modelos estadísticos indicaban que, sin vacunación, deberían haberse producido aproximadamente 23 fallecimientos.

Los autores describieron este hallazgo como una reducción del 100% de la mortalidad en ese grupo de edad. La mayoría de estas mujeres había recibido la vacuna contra el VPH entre los 12 y 13 años, dentro del programa nacional implementado en Inglaterra, donde la cobertura alcanzó aproximadamente entre el 88% y el 90%.

Según las estimaciones de los investigadores, desde la introducción de la vacuna se han evitado cerca de 200 muertes por cáncer de cuello uterino en mujeres jóvenes inglesas. Para Peter Sasieni, los resultados representan un logro excepcional de la salud pública.

El especialista afirmó que se trata de un verdadero triunfo de la vacunación, de la ciencia y de las políticas sanitarias preventivas, al demostrar que una intervención aplicada durante la adolescencia puede evitar años después una enfermedad potencialmente mortal.

Los beneficios también fueron evidentes en grupos de mayor edad. Entre las mujeres de 25 a 29 años, el estudio identificó una reducción de la mortalidad cercana al 69%, mientras que en aquellas de 30 a 34 años también se observaron descensos importantes, aunque con un mayor grado de incertidumbre estadística debido al menor tiempo transcurrido desde la implementación del programa.

En conjunto, los investigadores calcularon que hasta finales de 2024 la vacunación contra el VPH estuvo asociada con la prevención de aproximadamente 200 fallecimientos por cáncer cervicouterino en Inglaterra.

El programa nacional de vacunación comenzó en 2008 y estuvo dirigido inicialmente a niñas de entre 12 y 13 años. Paralelamente, las autoridades sanitarias implementaron campañas de recuperación para adolescentes mayores que no habían sido vacunadas previamente. Desde 2019, la inmunización también se ofrece a los niños, con el objetivo de ampliar la protección frente a otras enfermedades relacionadas con el VPH y reducir la transmisión del virus en la población.

La importancia de esta vacuna va más allá del cáncer de cuello uterino. Diversos estudios han demostrado que protege frente a varios tipos de cáncer asociados al VPH, incluidos algunos tumores de ano, pene, vagina, vulva, boca y garganta. Además, contribuye a prevenir la aparición de verrugas genitales.

Sin embargo, los investigadores advierten que estos avances podrían verse amenazados por una disminución en las tasas de vacunación registrada tras la pandemia de COVID-19. Antes de la emergencia sanitaria, la cobertura en Inglaterra se mantenía cerca de los objetivos internacionales, pero posteriormente experimentó una caída significativa.

Actualmente, la cobertura nacional ronda el 75%, mientras que en algunas zonas, como Londres, desciende hasta cerca del 60%. Los especialistas alertan que esta reducción podría traducirse en un aumento de casos y muertes que serían evitables si se recuperaran los niveles de vacunación previos a la pandemia.

Peter Sasieni advirtió que, de mantenerse esta tendencia, podrían producirse entre 15 y 25 muertes adicionales cada año en mujeres jóvenes, además de cientos de casos de cáncer que podrían prevenirse mediante una mayor cobertura vacunal.

Las organizaciones dedicadas a la lucha contra el cáncer también han expresado preocupación por esta situación. Expertos en salud pública consideran que alcanzar altas tasas de vacunación sigue siendo fundamental para lograr uno de los objetivos más ambiciosos de la medicina moderna: eliminar el cáncer de cuello uterino como problema de salud pública.

La Organización Mundial de la Salud ha establecido una estrategia global que busca que para 2030 el 90% de las niñas estén vacunadas contra el VPH antes de los 15 años, que el 70% de las mujeres se someta a pruebas de detección y que el 90% de quienes presenten lesiones o enfermedades relacionadas reciban tratamiento adecuado.

El cáncer de cuello uterino es actualmente el cuarto cáncer más frecuente entre las mujeres en todo el mundo. Según datos de la OMS, alrededor del 99% de los casos están relacionados con infecciones persistentes por tipos de alto riesgo del virus del papiloma humano.

Los resultados obtenidos en Inglaterra ofrecen una evidencia alentadora sobre el potencial de la vacunación para transformar la historia natural de esta enfermedad. No obstante, los especialistas subrayan que la inmunización debe complementarse con programas de detección temprana y acceso oportuno al tratamiento para consolidar los avances observados.

El estudio refuerza la idea de que la combinación entre vacunas eficaces, políticas de salud pública sostenidas y programas de prevención puede cambiar el destino de enfermedades que durante décadas representaron una importante causa de muerte entre las mujeres. Para los investigadores, el desafío ahora consiste en mantener y ampliar la cobertura de vacunación para que estos beneficios puedan extenderse a futuras generaciones.