Por Juan Pablo Ojeda
Un reciente estudio de la Universidad del Sur de California (USC), publicado en la revista Science Advances, revela que las personas que viven en barrios con más días de calor extremo presentan un envejecimiento molecular más rápido en comparación con quienes residen en áreas más frías. Esta investigación plantea nuevos desafíos sobre los efectos a largo plazo del cambio climático en la salud y el envejecimiento biológico.
El envejecimiento biológico, una medida de la salud a nivel molecular y celular, no debe confundirse con la edad cronológica, que es simplemente el número de años vividos. Tener una edad biológica mayor que la cronológica aumenta el riesgo de enfermedades y mortalidad prematura. Aunque el calor extremo ha sido asociado con problemas de salud graves, la relación entre el calor y el envejecimiento biológico había sido poco comprendida hasta este estudio.
Un Estudio de Más de Tres Mil Personas
El estudio fue liderado por Jennifer Ailshire y Eunyoung Choi, quienes analizaron la información de más de 3,600 personas de 56 años o más en Estados Unidos. Durante seis años, los investigadores examinaron muestras de sangre para detectar cambios epigenéticos, que son modificaciones en la forma en que los genes se “activan” o “desactivan” debido a factores ambientales, como el calor.
Utilizando herramientas matemáticas conocidas como relojes epigenéticos, los científicos compararon los cambios en la edad biológica de los participantes con los niveles de calor en sus localidades, entre 2010 y 2016, según el índice de calor proporcionado por el Servicio Meteorológico Nacional.
Impacto del Calor Extremo
El estudio encontró una correlación significativa entre los barrios que experimentan más días de calor extremo y el envejecimiento biológico acelerado. Aquellos que vivían en áreas con más días de calor extremo (con temperaturas superiores a 32°C) experimentaron hasta 14 meses adicionales de envejecimiento biológico en comparación con los residentes de zonas más frescas.
Por ejemplo, en Phoenix, Arizona, donde los días de calor extremo ocurren la mitad del año, los participantes del estudio mostraron un envejecimiento biológico notablemente más rápido.
Implicaciones para las Ciudades y la Infraestructura
Los resultados del estudio podrían tener implicaciones importantes para la planificación urbana y la política pública. Los investigadores sugieren que las ciudades deben adoptar estrategias para mitigar el calor extremo, como la construcción de más espacios verdes, la plantación de árboles y la instalación de paradas de autobús sombreadas. Ailshire enfatiza la necesidad de ser más inteligentes con las estrategias de mitigación para garantizar que las ciudades sean más amigables con la salud de sus habitantes, especialmente para aquellos más vulnerables al calor.
Este estudio subraya cómo el cambio climático no solo representa un peligro inmediato en términos de calor extremo, sino también un desafío a largo plazo para el bienestar y la salud humana, acelerando los procesos de envejecimiento molecular.
