Se cumplen 52 años de la última visita humana a la Luna

Este 11 de diciembre se conmemoran 52 años desde que los astronautas Eugene A. Cernan y Harrison Schmitt, de la misión Apollo 17 de la NASA, aterrizaron en la Luna, convirtiéndose en los últimos seres humanos en pisar su superficie. La histórica misión, que duró tres días, estableció varios récords, incluido el período más largo de permanencia en la superficie lunar sin interrupción: 7 horas y 37 minutos.

La tripulación del Apollo 17 estuvo compuesta además por el piloto del módulo de mando, Ronald E. Evans, quien permaneció en órbita lunar mientras sus compañeros exploraban la superficie. El módulo de descenso, llamado Challenger, alunizó en el valle de Taurus-Littrow, en una zona cercana a los Montes Taurus y el Cráter Littrow, a 21.2ºN, 30.6ºE. Durante su estadía, los astronautas recorrieron un total de 35 kilómetros, tanto a pie como en el rover lunar, y recogieron 110 kilogramos de muestras de rocas lunares.

Además de la recolección de muestras, los astronautas instalaron equipos científicos, como un gravímetro para analizar la atracción gravitacional de la Tierra y el Sol, medidores de la velocidad y frecuencia de los meteoritos, y un aparato para determinar el perfil sísmico lunar, entre otros. Estos dispositivos proporcionaron datos cruciales sobre la estructura y las condiciones de la Luna.

El Apollo 17 también se destacó por su duración récord en la superficie lunar, con casi 75 horas de permanencia, y por el tiempo total dedicado a la exploración, que sumó 22 horas y 5 minutos. Tras completar su misión, el módulo de ascenso regresó a la órbita lunar, donde Evans esperaba en el módulo de mando América. Juntos, los tres astronautas completaron un vuelo de 301 horas y 51 minutos, amerizando exitosamente en el Océano Pacífico el 19 de diciembre de 1972.

Este vuelo finalizó el programa Apollo, que, en total, permitió que 12 astronautas caminaran sobre la Luna. Tras la cancelación de las misiones Apollo 18, 19 y 20 por limitaciones presupuestarias, la NASA concluyó la histórica era de exploración lunar tripulada.