Proyecto Rhisotope: tecnología nuclear para salvar a los rinocerontes

En un esfuerzo sin precedentes por combatir la caza furtiva de rinocerontes, científicos de la Universidad del Witwatersrand en Sudáfrica han desarrollado el «Proyecto Rhisotope», una iniciativa pionera que utiliza tecnología nuclear para proteger a estos majestuosos animales en peligro de extinción.

¿En qué consiste el Proyecto Rhisotope?

El proyecto, liderado por el profesor James Larkin de la Unidad de Radiación y Física de la Salud de la Universidad del Witwatersrand, implica la inserción de pequeñas cantidades de radioisótopos no tóxicos en los cuernos de los rinocerontes. Estos isótopos radioactivos son detectables mediante los sofisticados equipos de seguridad nuclear instalados en aeropuertos, puertos y fronteras internacionales, lo que dificulta enormemente el contrabando de cuernos de rinoceronte.

Objetivos y beneficios esperados

Los principales objetivos del Proyecto Rhisotope son:

• Disuadir a los cazadores furtivos y contrabandistas.
• Aumentar la detección de cuernos contrabandeados en fronteras internacionales.
• Mejorar el éxito en la persecución legal de traficantes.
• Revelar rutas de contrabando.
• Desalentar a los mercados de usuarios finales.

Se espera que esta innovadora técnica reduzca significativamente la demanda de cuernos de rinoceronte en el mercado internacional, haciendo que su transporte sea extremadamente difícil y aumentando las probabilidades de identificación y arresto de los contrabandistas.

Fase actual del proyecto

Después de tres años de meticulosa investigación, el Proyecto Rhisotope ha entrado en una nueva fase de pruebas. Recientemente, se han insertado con éxito dosis bajas de radioisótopos en los cuernos de 20 rinocerontes vivos. Durante los próximos seis meses, un equipo de expertos monitoreará de cerca la salud y las estadísticas vitales de estos animales para determinar la viabilidad y seguridad de este enfoque.

Colaboración internacional

El Proyecto Rhisotope es fruto de una colaboración global que incluye a la Universidad del Witwatersrand, la Organización Australiana de Ciencia y Tecnología Nuclear (ANSTO), la Universidad Estatal de Colorado (EE.UU.), ROSATOM (Federación Rusa) y la Corporación de Energía Nuclear de Sudáfrica (Necsa). Esta alianza multidisciplinaria reúne a científicos, investigadores, propietarios de rinocerontes y expertos en conservación.

Impacto potencial y consideraciones futuras

Si se demuestra su eficacia, esta técnica podría ofrecerse a propietarios de rinocerontes tanto estatales como privados en África y en todo el mundo. Además, el proyecto busca expandirse para proteger otras especies amenazadas como elefantes y pangolines. El Proyecto Rhisotope no solo se enfoca en la protección de la vida silvestre, sino que también busca proporcionar educación y mejora social para empoderar a las comunidades locales, con un énfasis especial en las mujeres y niñas de áreas rurales.

En conclusión, el Proyecto Rhisotope representa una innovadora y prometedora estrategia en la lucha contra la caza furtiva de rinocerontes. Al aprovechar la tecnología nuclear existente y la colaboración internacional, este proyecto podría marcar un antes y un después en la conservación de especies amenazadas, ofreciendo una nueva esperanza para la supervivencia de los rinocerontes y otros animales en peligro de extinción.