El enigmático color rojo de Marte ha sido objeto de estudio y fascinación durante décadas. Tradicionalmente, se ha atribuido este tono característico a la hematita, un mineral de óxido de hierro. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en la revista Nature Communications sugiere que la ferrihidrita, otro mineral rico en agua, podría ser la verdadera responsable del icónico color del Planeta Rojo.

Ferrihidrita: el nuevo protagonista

Dirigido por investigadores de la Universidad de Brown (Estados Unidos) y la Universidad de Berna (Suiza), el estudio propone que la ferrihidrita, un mineral que se forma en ambientes ricos en agua, es la causa del polvo rojizo que cubre Marte. A diferencia de la hematita, que suele formarse en condiciones cálidas y secas, la ferrihidrita requiere la presencia de agua fría para su formación.

Adomas Valantinas, autor principal del estudio e investigador de la Universidad de Brown, explicó: “Marte sigue siendo el Planeta Rojo, pero nuestra comprensión de por qué es rojo se ha transformado. La principal implicación es que, dado que la ferrihidrita sólo pudo formarse cuando aún había agua en la superficie, Marte se oxidó antes de lo que pensábamos”.

Este hallazgo no solo cambia la explicación sobre el color de Marte, sino que también sugiere que el planeta pudo haber sido más húmedo y potencialmente más habitable en el pasado. La presencia de ferrihidrita indica que Marte tuvo agua líquida, un ingrediente esencial para la vida, antes de transformarse en el entorno seco que conocemos hoy.

Los investigadores llegaron a esta conclusión tras recrear polvo marciano en el laboratorio, utilizando datos del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA y mediciones de los rovers Curiosity, Pathfinder y Opportunity. Estos experimentos permitieron comparar las propiedades de la ferrihidrita con las observaciones reales del planeta.

Próximos pasos: misiones espaciales clave

Aunque el estudio ofrece una nueva perspectiva, la confirmación definitiva llegará con el análisis de las muestras de Marte que está recolectando el rover Perseverance de la NASA. Además, las próximas misiones, como el rover Rosalind Franklin de la Agencia Espacial Europea (ESA) y el programa Mars Sample Return de la NASA y la ESA, podrían proporcionar datos cruciales para validar esta teoría.

Implicaciones para la exploración espacial

El descubrimiento de la ferrihidrita no solo redefine nuestra comprensión del pasado de Marte, sino que también tiene implicaciones para futuras misiones espaciales. Si el planeta fue más húmedo de lo que se creía, aumenta la posibilidad de que haya albergado vida en algún momento de su historia. Además, este hallazgo refuerza la importancia de estudiar los minerales marcianos para comprender mejor su evolución geológica y climática.

El nuevo estudio sobre la ferrihidrita como posible causa del color rojo de Marte representa un avance significativo en la exploración del planeta. No solo desafía las teorías anteriores, sino que también abre nuevas preguntas sobre la habitabilidad pasada de Marte y su potencial para albergar vida. Con las próximas misiones espaciales, estamos más cerca que nunca de desvelar los secretos del Planeta Rojo.