En medio de la selva guatemalteca, la ciudad maya de Tikal albergó un complejo sistema de gestión hídrica que, siglos antes de la ingeniería moderna, empleaba minerales y plantas acuáticas para garantizar el suministro de agua potable. Entre estos elementos naturales, el nenúfar (Nymphaea ampla) jugó un papel crucial en la filtración y conservación del agua, además de poseer un profundo significado simbólico dentro de la cultura maya.

La civilización maya, que prosperó en un entorno donde la disponibilidad de agua variaba con las estaciones, diseñó reservorios capaces de almacenar y purificar el agua de lluvia. Investigaciones recientes, como las dirigidas por la Universidad de Cincinnati y publicadas en National Geographic, han revelado que los mayas utilizaban materiales como cuarzo cristalino y zeolita para filtrar metales pesados y bacterias.

No obstante, este sistema no fue suficiente para evitar la contaminación de los embalses, pues la pintura roja a base de cinabrio utilizada en sus construcciones liberó toxinas en el agua. Este fenómeno pudo haber contribuido al declive de Tikal, pues, según los expertos, la proliferación de cianobacterias tóxicas habría hecho que el agua potable escaseara, forzando a la población a abandonar la ciudad.

Para complementar el sistema mineral de filtración, los mayas recurrieron a la vegetación acuática. Según la arqueóloga Lisa J. Lucero, los nenúfares desempeñaban un rol clave en la purificación del agua gracias a su capacidad para absorber nitrógeno y fósforo, reduciendo así el crecimiento de algas.

Dado que los nenúfares prosperan solo en aguas limpias y ligeramente alcalinas, los mayas revistieron sus embalses con arcilla impermeable para estabilizar el pH y favorecer su crecimiento. Además, sus hojas flotantes ayudaban a reducir la evaporación y proporcionaban refugio a peces y libélulas, que controlaban la población de mosquitos.

Sin embargo, estas plantas eran sensibles a la calidad del agua: no toleraban altas concentraciones de hierro, manganeso o materia orgánica en descomposición. Para garantizar su supervivencia, los mayas debieron mantener un equilibrio ecológico en sus embalses, lo que refuerza la idea de un manejo sofisticado de los recursos hídricos.

Más que una planta: el nenúfar en la cosmovisión maya

El nenúfar no solo tenía un papel práctico en la gestión del agua, sino también un fuerte significado cultural y religioso. De acuerdo con el libro Etnomedicina en Mesoamérica, esta planta se utilizaba en rituales chamánicos por sus propiedades alucinógenas y era considerada un símbolo de linaje y fertilidad.

El nenúfar representaba el ciclo de la vida, pues su presencia en los estanques favorecía el crecimiento del maíz, base de la dieta y espiritualidad maya. Asimismo, su vínculo con el agua limpia lo convirtió en un emblema de la realeza, apareciendo en murales y estelas junto a los gobernantes, quienes eran responsables de garantizar el acceso al agua potable.

Legado de los embalses mayas

Los reservorios de Tikal no solo proporcionaban agua, sino que también sustentaban un ecosistema diverso con peces, anguilas, tortugas y moluscos, cuya presencia indicaba la calidad del agua. Los restos orgánicos de estos organismos, junto con las plantas acuáticas, eran utilizados como fertilizante para los cultivos.

Este avanzado sistema de manejo del agua demuestra la capacidad de los mayas para adaptar su entorno y crear soluciones sostenibles, muchas de las cuales siguen siendo relevantes en la actualidad. El estudio de los nenúfares y su uso en los embalses de Tikal no solo aporta información sobre el pasado, sino que también puede inspirar nuevas estrategias ecológicas para la gestión del agua potable en el presente.