Por Juan Pablo Ojeda

La NASA está a punto de embarcarse en una nueva etapa de exploración cósmica con el lanzamiento simultáneo de dos misiones espaciales de gran envergadura: SPHEREx y PUNCH. Ambas misiones, previstas para despegar a partir del 2 de marzo desde la base Vandenberg, California, tienen como objetivo arrojar nueva luz sobre el universo y el Sol, respectivamente. Aunque la fecha exacta aún no se ha cerrado, estas misiones prometen ser fundamentales para entender mejor los misterios del cosmos.

La misión SPHEREx será revolucionaria, pues llevará a cabo un mapeo exhaustivo del Universo utilizando un telescopio espacial que operará en 102 colores de longitud de onda, tanto en luz óptica como en infrarroja cercana. A diferencia de lo que el ojo humano puede percibir, la luz infrarroja revelará detalles cruciales sobre la formación de galaxias y otros cuerpos cósmicos. Como explica Sandra Cauffman, directora adjunta de la División de Astrofísica de la NASA, «SPHEREx nos permitirá medir la distancia de objetos cósmicos, analizar su composición y entender mejor los orígenes del Big Bang». El telescopio también se enfocará en identificar nubes interestelares donde nacen las estrellas y los planetas. Se espera que esta misión mapee aproximadamente 450 millones de galaxias, brindando información clave sobre el comportamiento del Universo, su evolución y los ingredientes fundamentales para la vida, como el hielo y el agua.

Por otro lado, la misión PUNCH se centrará en el estudio del Sol y su influencia en el clima espacial. Esta misión tiene como objetivo capturar imágenes en tiempo real de la corona solar, la capa externa de nuestra estrella, y analizar cómo se forma el viento solar y sus efectos en todo el Sistema Solar. Dado que el Sol está atravesando un período de alta actividad desde 2023 hasta 2026, PUNCH aprovechará este momento para obtener datos cruciales que antes eran difíciles de obtener. Cauffman destacó que el coronógrafo a bordo de PUNCH, un dispositivo que bloquea la intensa luz solar, permitirá observar la corona solar con una resolución sin precedentes.

Aunque ambas misiones tienen objetivos diferentes, las dos comparten el hecho de que se lanzarán al mismo tiempo, ya que sus desarrollos y trayectorias de lanzamiento se compaginaron perfectamente. Cada una, sin embargo, seguirá su camino independiente una vez en órbita. Ambas misiones cuentan con una duración programada, pero la NASA tiene la intención de continuar con ellas si sus equipos siguen funcionando correctamente.

Además de estas misiones, Cauffman adelantó que la NASA ya está trabajando en una misión aún más ambiciosa para 2040: el «Observatorio de Mundos Habitables», que buscará investigar exoplanetas en la Vía Láctea para determinar si podrían ser habitables, ampliando así nuestras posibilidades de encontrar vida fuera de la Tierra.