Por Juan Pablo Ojeda

Las aves modernas son los parientes vivos más cercanos de los dinosaurios, pero su evolución ha dado lugar a una serie de adaptaciones físicas que les han permitido convertirse en los animales increíblemente diversos que conocemos hoy. Un estudio reciente, realizado por las universidades de Chicago y Misuri, revela cómo los cerebros más grandes de los dinosaurios terópodos impulsaron cambios significativos en la anatomía de sus descendientes, particularmente en la mandíbula y el pico, lo que les otorgó una ventaja evolutiva.

En el estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), los científicos demostraron que, a medida que los cerebros de los dinosaurios se hacían más grandes, se produjeron modificaciones en la estructura de sus mandíbulas, lo que permitió a los animales mover su paladar y su cráneo de forma más flexible. Esta característica, conocida como cinesis craneal, es una de las principales diferencias entre las aves modernas y otros animales, como los mamíferos o los reptiles, y juega un papel crucial en cómo las aves se alimentan y exploran su entorno.

Utilizando tomografías computarizadas de fósiles y esqueletos de aves actuales y reptiles afines, como los caimanes, los investigadores crearon modelos en 3D para simular la mecánica de los cráneos y mandíbulas. Este análisis permitió entender cómo los músculos se reubicaron y cómo los cráneos adquirieron mayor movilidad. Según Casey Holliday, uno de los autores del estudio, «cuando las aves desarrollaron un cerebro relativamente grande, eso impulsó muchos cambios en el cráneo», una adaptación crucial para la alimentación y la utilización del pico.

Además de ser un rasgo distintivo en la evolución de las aves, la cinesis craneal les permite una mayor flexibilidad en la alimentación. Esto no solo les ayuda a procesar una mayor variedad de alimentos, sino que también hace posible que usen su pico como una herramienta multifuncional, lo que les ha permitido adaptarse a una amplia gama de nichos ecológicos. Los investigadores también señalaron que esta flexibilidad craneal es visible en animales de transición entre los dinosaurios y las aves modernas, como el famoso Archaeopteryx, cuyas características muestran los primeros indicios de estas adaptaciones.

Este estudio ofrece una visión fascinante de cómo un solo cambio en el tamaño del cerebro de los dinosaurios pudo desencadenar una serie de transformaciones en la anatomía de sus descendientes, culminando en la extraordinaria diversidad de las aves actuales.