La escena es común en muchos hogares: llegas del mercado con frutas frescas, las dejas en la cocina y al volver descubres que tus hijos ya las están comiendo directamente del empaque, sin lavar. En ese momento surgen las dudas: ¿Qué tan grave es este descuido? ¿Realmente importa si no las lavamos? Los expertos en seguridad alimentaria tienen respuestas que todos deberíamos conocer.

Los especialistas son claros al respecto: lavar frutas y verduras debe ser un paso obligatorio antes de su consumo. Sandra Eskin, directora de Stop Foodborne Illness, explica que incluso los alimentos que parecen limpios pueden contener bacterias peligrosas, residuos de pesticidas o partículas de tierra. Melissa Vaccaro, experta en seguridad alimentaria, añade que solo debemos saltarnos este paso cuando el producto viene específicamente etiquetado como «prelavado y listo para comer».

Existe una excepción notable a esta regla: los plátanos. Su estructura protectora natural hace que al pelarlos no entremos en contacto con la parte exterior contaminada. Sin embargo, frutas como melones o piñas, aunque no comamos su cáscara, requieren lavado porque al cortarlas podemos transferir bacterias de la superficie al interior comestible.

Los riesgos reales de omitir este paso

El consumo ocasional de una fruta sin lavar no siempre deriva en enfermedad, pero aumenta significativamente el riesgo. Datos de los Centros para el Control de Enfermedades revelan que los productos agrícolas están involucrados en casi la mitad de los casos de enfermedades transmitidas por alimentos. Las verduras de hoja verde encabezan esta peligrosa lista.

Entre los patógenos más comunes encontramos el norovirus, responsable del 46% de los casos, seguido de bacterias como salmonella y E. coli, frecuentemente asociadas a brotes en melones y germinados. Bryan Quoc Le, científico especializado en alimentos, advierte que la superficie de los productos no lavados puede albergar desde estafilococos comunes hasta cepas peligrosas de E. coli, con consecuencias que van desde malestares gastrointestinales leves hasta hospitalizaciones.

El dilema de los pesticidas y cómo manejarlo

Aunque las regulaciones en muchos países limitan estrictamente los residuos de pesticidas, estos no desaparecen completamente. Un reciente informe del Departamento de Agricultura de EE.UU. muestra que mientras el 99% de las muestras cumplía con los límites legales, solo el 38.8% estaba completamente libre de residuos detectables.

Para minimizar riesgos, los expertos recomiendan varias estrategias: el lavado minucioso sigue siendo la primera línea de defensa, incluso para productos orgánicos. Aquellos especialmente preocupados pueden optar por versiones orgánicas de los productos de la llamada «Docena Sucia», que incluye alimentos como espinacas y uvas que suelen presentar mayores residuos. Sin embargo, lo más importante es mantener una dieta variada que incluya diferentes tipos de frutas y verduras.

Técnicas efectivas de lavado

El proceso adecuado para limpiar los alimentos es más sencillo de lo que muchos piensan. Comienza siempre con un buen lavado de manos, al menos durante 20 segundos con agua y jabón. Para los alimentos mismos, el agua corriente fría es suficiente en la mayoría de casos. Productos de cáscara dura como melones o pepinos se benefician de un cepillado suave, mientras que las verduras de hoja verde deben sumergirse en agua y luego escurrirse.

Existen alternativas adicionales para quienes desean mayor seguridad: una solución de bicarbonato de sodio (una cucharadita por dos tazas de agua) durante 15 minutos puede ayudar, al igual que una mezcla de vinagre diluido (una parte de vinagre por tres de agua) por 5 a 10 minutos. Sin embargo, los expertos advierten contra el uso de jabones o desinfectantes comerciales, que pueden dejar residuos químicos más peligrosos que los que intentamos eliminar.

Consejos prácticos para el día a día

Más allá del lavado propiamente dicho, existen prácticas que pueden marcar la diferencia. Secar bien los alimentos después de lavarlos es crucial para evitar que se deterioren prematuramente. Almacenarlos en recipientes con una toalla de papel absorbente ayuda a controlar la humedad. Algunos productos particularmente delicados, como frambuesas o champiñones, es mejor lavarlos justo antes de consumirlos para evitar que absorban demasiada agua y se dañen.

El momento del lavado también influye. Abbey Thiel, científica de alimentos, recomienda lavar los productos poco después de comprarlos para eliminar los microorganismos que aceleran su descomposición, lo que puede extender su vida útil. Sin embargo, insiste en que el secado posterior es igual de importante que el lavado mismo.

Un balance necesario

Los expertos coinciden en un mensaje clave: el riesgo de consumir frutas y verduras sin lavar existe, pero no debe disuadirnos de incluirlas en nuestra dieta. La solución no es evitar estos alimentos nutritivos, sino manipularlos con los cuidados adecuados. Un simple enjuague bajo el grifo, realizado de manera constante, puede reducir significativamente los peligros mientras nos permite disfrutar de todos los beneficios que ofrecen estos alimentos esenciales.

La próxima vez que esas pequeñas manos se alarguen hacia las fresas recién compradas, un rápido paso por el agua puede ser la diferencia entre un bocadillo seguro y un riesgo evitable. En el mundo de la seguridad alimentaria, la prevención siempre comienza con acciones simples pero consistentes.