Por Juan Pablo Ojeda

Cancún, uno de los destinos turísticos más emblemáticos de México, atraviesa una notable disminución en la llegada de turistas durante el receso de primavera, conocido como «spring break», un segmento históricamente vital para la economía del Caribe mexicano. Según estimaciones de hoteleros y operadores turísticos, la afluencia de estudiantes, que en su mejor momento alcanzaba los 120 mil visitantes, ahora se sitúa entre 30 mil y 35 mil, reflejando un cambio significativo en los patrones de viaje y consumo de este grupo.

Jesús Almaguer, presidente de la Asociación de Hoteles de Cancún, Puerto Morelos e Isla Mujeres, explicó que, a diferencia de años anteriores, cuando los estudiantes reservaban paquetes con meses de anticipación, ahora llegan con presupuestos más ajustados y prefieren gestionar sus reservas directamente en el destino, a menudo a través de plataformas digitales. A pesar de esta tendencia, los estadounidenses siguen siendo el principal mercado para el sureste mexicano. «Estamos en plena temporada de ‘spring break’, no al nivel de las épocas doradas de 100 mil o 120 mil estudiantes, pero mantenemos una ocupación superior al 80%. Hay que trabajar para sostener esto y planificar a futuro la recuperación de este segmento», afirmó Almaguer.

Competencia feroz por el turismo estudiantil

El declive no se debe únicamente a cambios en el comportamiento de los viajeros. Destinos dentro de Estados Unidos, como South Padre Island (Texas), Panama City y Miami (Florida), han ganado terreno entre los estudiantes estadounidenses y canadienses que antes elegían Cancún. En México, la competencia se reparte entre Los Cabos, Puerto Vallarta y el propio Cancún, lo que fragmenta aún más este mercado.

Almaguer destacó que la irrupción de agencias de viajes en línea (OTAs) y la diversificación de los operadores turísticos han transformado la dinámica de contratación. Antes, los estudiantes organizaban sus propios viajes en grupo, incluso creando pequeñas empresas para vender paquetes. Hoy, hoteles y plataformas digitales compiten directamente por este segmento, lo que ha intensificado la lucha por captar a los vacacionistas.

Factores externos que complican el panorama

Otro golpe para Cancún llegó en febrero de este año con la alerta de viaje emitida por el Gobierno de Estados Unidos, que recomendó evitar destinos como Cancún, Playa del Carmen y Tulum por preocupaciones de seguridad. Este aviso impactó directamente la percepción de los estudiantes y sus familias, reduciendo aún más la afluencia. «Es como cuando enfrentamos un huracán o la pandemia: extrañamos al turista cuando se va. Ya pasamos por el luto del ‘spring break’, pero a veces se nos olvida lo valiosos que son», reflexionó Almaguer.

La combinación de estos factores, junto con la dificultad para medir con precisión la llegada de estudiantes debido a los nuevos esquemas de reservación, ha dejado una huella visible en el Caribe mexicano. Lugares como Punta Cancún, epicentro de clubes de playa y centros de diversión, reportan una inusual calma, con prestadores de servicios turísticos enfrentando una temporada más débil de lo habitual.

Un sector en adaptación

Con presupuestos más limitados y una preferencia por reservas de última hora, el perfil del turista de «spring break» ha cambiado. Mientras tanto, el sector turístico mexicano busca reinventarse para recuperar a este grupo clave, explorando estrategias que van desde promociones agresivas hasta alianzas con plataformas digitales. La ocupación hotelera por encima del 80% ofrece un respiro, pero la caída en números absolutos subraya la urgencia de adaptarse a las nuevas realidades del mercado global.

En un contexto donde la competencia internacional y los factores externos desafían al Caribe mexicano, Cancún se enfrenta al reto de mantener su posición como destino predilecto de los estudiantes, un segmento que, aunque transformado, sigue siendo esencial para la economía regional.