Por Juan Pablo Ojeda

Sunita Williams y Butch Wilmore, astronautas de la NASA, están a punto de concluir una misión que, inicialmente planeada como una prueba de ocho días a bordo de la cápsula Starliner, se extendió por más de nueve meses debido a fallos técnicos en la nave. Tras pasar más tiempo del previsto en la Estación Espacial Internacional (EEI), la pareja de astronautas se prepara para regresar a la Tierra en una cápsula SpaceX Crew Dragon, con una fecha tentativa de regreso el 12 de marzo de 2025, según reportes de la BBC.

El objetivo inicial de la misión era evaluar el desempeño de la cápsula Starliner de Boeing, pero la NASA se vio obligada a extender la estancia de Williams y Wilmore cuando se detectaron fallos en los propulsores y fugas de helio en el sistema de propulsión de la nave. En septiembre de 2024, la Starliner regresó vacía a la Tierra, mientras que los astronautas continuaron su labor en la EEI.

Durante una reciente conferencia desde la EEI, Wilmore comentó que aunque la misión original era breve, ambos estaban preparados para una estancia más larga. «Vinimos preparados para quedarnos mucho tiempo, aunque planeamos quedarnos poco», indicó el astronauta, destacando que siempre se planifica para situaciones inesperadas en los vuelos espaciales.

Por su parte, Williams reflexionó sobre los desafíos emocionales que enfrentan al estar lejos de sus familias. «Extrañaré todo sobre el espacio», expresó, aunque destacó que el tiempo extra en órbita ha permitido una profunda apreciación del entorno espacial.

El regreso y la transición a la tripulación 10

El retorno de Williams y Wilmore está sincronizado con la llegada de la tripulación 10 a la EEI, lo que permitirá realizar una transición entre las dos tripulaciones. Aunque la NASA no ha especificado la duración exacta de este proceso, se espera que el regreso se realice en la cápsula SpaceX Crew Dragon, cuyo retorno se planea no antes del 12 de marzo.

Wilmore expresó entusiasmo por el proceso de regreso, describiendo el aterrizaje como una experiencia única: “Volveremos a casa, atravesando el plasma y aterrizando en el océano. Eso es lo que esperamos”. Este esperado retorno marcará el fin de una misión extendida que ha sido clave para realizar importantes investigaciones científicas a bordo de la EEI.

Investigaciones y momentos destacados de la misión

Durante su estancia prolongada en la EEI, los astronautas contribuyeron a diversos estudios sobre el crecimiento de plantas en el espacio, los efectos de la microgravedad en el cuerpo humano y experimentos relacionados con la producción de alimentos en un entorno espacial. Williams también mencionó que uno de los momentos más emocionantes de su misión fue observar las auroras desde el espacio, mientras que Wilmore destacó su orgullo al ayudar a otros astronautas durante caminatas espaciales.

El impacto de la microgravedad en sus cuerpos también ha sido tema de conversación. Wilmore comentó que la microgravedad le ha permitido aliviar dolores y molestias físicas, mientras que Williams indicó que dormir en el espacio es sorprendentemente fácil.

El futuro de la cápsula Starliner y los desafíos tecnológicos

La misión de la Starliner marcó el debut de Boeing como proveedor de transporte tripulado para la NASA, con un contrato de 4.200 millones de dólares para seis misiones operativas. Sin embargo, los problemas técnicos de la cápsula han destacado los desafíos que enfrentan las nuevas tecnologías en la exploración espacial. Boeing ha prometido seguir revisando los datos para determinar los siguientes pasos en el desarrollo de la Starliner.

Esta misión también subraya la colaboración entre Boeing y SpaceX, las dos compañías privadas contratadas por la NASA para reducir costos y fomentar la innovación en la exploración espacial.